Esta guía de Tailandia se centra en los viajes por carretera reales, la presión de estacionamiento, los peajes, el combustible, las rutas estacionales y las restricciones locales alrededor de Ao Nang (Krabi), Surat Thani, Ko Samui, por lo que la elección de alquiler coincide con el viaje en lugar de solo con el precio diario.
Se conduce por la izquierda, y el sistema de anillos de Chiang Mai conecta el aeropuerto con la ciudad antigua y las rutas de montaña del norte con la suficiente rapidez como para que la mayoría de los visitantes estén en marcha en veinte minutos tras aterrizar.
El tamaño de Tailandia hace que el norte montañoso, las llanuras centrales llenas de templos y las islas del sur se traten mejor como viajes independientes, y la mayoría de quienes conducen por su cuenta eligen una sola región en lugar de intentar recorrer todo el país por carretera.
Entre los brumosos circuitos de montaña en torno a Mae Hong Son, las ruinas rodeadas de foso de Ayutthaya y carreteras costeras que entran y salen de paisajes kársticos de piedra caliza, un coche de alquiler alcanza una versión de Tailandia mucho más allá de los complejos de playa que la mayoría imagina primero.
El circuito de Mae Hong Son, que sale de Chiang Mai, es famoso por sus aproximadamente 1.864 curvas, y la mayoría de quienes conducen por su cuenta reservan al menos tres días para el circuito completo en lugar de intentarlo de una sola vez.
El Doi Inthanon, el pico más alto de Tailandia, tiene una carretera asfaltada hasta la misma zona de la cumbre, y la temperatura arriba puede ser realmente lo bastante fría como para necesitar chaqueta, incluso cuando Chiang Mai, abajo, disfruta de un calor agradable.
El propio circuito de Pai, al este del centro del pueblo, pasa por cañones, cascadas y un puente conmemorativo de la Segunda Guerra Mundial en un trayecto cómodo de medio día, lo que lo convierte en un añadido popular para quienes no tienen tiempo para el circuito completo de Mae Hong Son.
El parque histórico de Ayutthaya extiende las ruinas de sus templos rodeados de foso por una amplia zona que resulta realmente más cómoda de explorar en coche que a pie con el calor tropical, con aparcamiento bien señalizado en cada yacimiento importante.
La carretera entre Bangkok y Ayutthaya sigue el río Chao Phraya durante gran parte del trayecto, y tomar la antigua ruta fluvial en lugar de la nueva autopista añade apenas media hora mientras se pasa junto a arrozales rurales que la mayoría de los autobuses turísticos nunca ven.
Lopburi, al norte de Ayutthaya, es famoso por su población residente de macacos de cola larga que campan a sus anchas por las ruinas de templos del casco antiguo, y se aconseja a quienes conducen mantener las ventanillas subidas y la comida fuera de la vista mientras estén aparcados cerca del templo de los monos.
La carretera costera de Krabi entre Ao Nang y Railay queda cortada de la red de carreteras del continente por acantilados verticales de piedra caliza, así que llegar hasta Railay significa dejar el coche atrás y terminar el trayecto en barco longtail.
La carretera hasta el mirador del templo de la Cueva del Tigre, en Krabi, tiene un aparcamiento en su base, pero la propia subida de 1.237 escalones es exclusivamente a pie, y la mayoría de quienes visitan tratan el trayecto en coche hasta allí como una excursión aparte de medio día desde la playa.
La carretera junto a la playa de Ao Nang se vuelve casi totalmente peatonal por la noche cuando se instalan los puestos del mercado nocturno a lo largo de su recorrido, y quienes lleguen en coche después de anochecer deberían planear aparcar en una calle lateral en lugar de esperar llegar hasta la propia playa.
Los viñedos de Khao Yai, a unas tres horas en coche al noreste de Bangkok, se encuentran a una altitud suficiente para cultivar shiraz y ofrecen una sensación de clima realmente fresco que sorprende a quienes esperan solo calor tropical de Tailandia.
Los acantilados del Parque Nacional Sam Roi Yot, al sur de Hua Hin, esconden la Cueva Phraya Nakhon, donde un rayo de luz solar del mediodía cae sobre un pabellón real dentro de la propia cueva; merece la pena calcular la breve caminata desde el aparcamiento para llegar hacia el mediodía.
A lo largo de la carretera hacia el Parque Nacional Erawan, cerca de Kanchanaburi, puestos junto a la carretera venden piña recién cortada con sal picante mucho antes de la entrada del parque, y la propia cascada de siete niveles recompensa a quienes conducen y están dispuestos a seguir subiendo más allá de las dos primeras pozas fáciles.
El sistema de autopistas elevadas de Bangkok evita gran parte de la congestión en superficie, y pagar los peajes en efectivo en la cabina sigue siendo más rápido que andar buscando un dispositivo electrónico desconocido en una primera visita.
La numeración de los soi en la carretera Sukhumvit, números impares a un lado y pares al otro, solo cobra sentido una vez explicada, y muchos soi se ramifican en callejones más pequeños sin señalizar, donde el punto que marca un hotel o restaurante en el mapa importa más que la dirección postal.
La hora punta en las carreteras de circunvalación de Bangkok puede alargar un trayecto normalmente de 40 minutos por la ciudad hasta más de dos horas, así que quienes se dirijan a Ayutthaya o al aeropuerto una mañana de entre semana deberían reservar tiempo extra o salir antes de las 6 de la mañana.
La estación fresca, de noviembre a febrero, trae los cielos más despejados y las temperaturas más cómodas para conducir en todo el país, y también es cuando las carreteras de montaña del norte tienen menos probabilidades de quedar envueltas en neblina.
De marzo a mayo, gran parte del país se vuelve calurosa y con neblina, especialmente en el norte, donde las quemas agrícolas añaden humo al aire, así que los trayectos largos de montaña es mejor hacerlos temprano por la mañana, antes de que se acumule el calor.
El monzón de junio a octubre trae fuertes aguaceros por la tarde que pueden inundar carreteras bajas en cuestión de minutos, sobre todo en Bangkok y algunas zonas del sur, así que conviene acostumbrarse a consultar un radar meteorológico en tiempo real antes de salir.
Recoge el coche cerca del aeropuerto de Chiang Mai y pasa la tarde orientándote en el casco antiguo rodeado de foso antes de salir por la carretera de circunvalación hacia las estribaciones del norte para probar por primera vez la conducción de montaña.
Sube al Doi Inthanon en el aire fresco de la mañana y luego continúa hacia Mae Hong Son a medida que empiezan de verdad las curvas de la ruta de montaña, parando allí donde un mirador tenga un buen arcén a un lado.
Cierra el bucle pasando por Pai, aprovechando su propio bucle secundario más pequeño para ver cascadas y el puente conmemorativo de la guerra antes del último tramo de vuelta hacia Chiang Mai.
Devuelve el coche del norte en Chiang Mai y vuela o conduce hacia el sur para recoger un segundo alquiler cerca de Bangkok, y luego dirígete directamente a Ayutthaya por la ruta fluvial del Chao Phraya para instalarte antes de que cierren las ruinas.
Pasa la mañana conduciendo entre las ruinas de templos de Ayutthaya y luego haz el corto trayecto hacia el norte hasta Lopburi para ver la población residente de monos del casco antiguo, antes de volver a Ayutthaya para pasar la noche.
Un vuelo doméstico corto cubre de forma eficiente la larga distancia hacia el sur; recoge un tercer coche de alquiler en el aeropuerto de Krabi y conduce directamente a Ao Nang para aprovechar las últimas horas de luz sobre los karsts calizos mar adentro.
Sube las escaleras del templo de la Cueva del Tigre en la fresca mañana temprana, recorre el mercado junto al río de la ciudad de Krabi para almorzar, y devuelve el coche en el aeropuerto a tiempo para un vuelo de regreso por la tarde.
Revisa los neumáticos y los bajos en busca de daños causados por carreteras de montaña o rurales sin asfaltar, ya que estas son las zonas que con más frecuencia quedan excluidas de la cobertura estándar y que más fácilmente se pasan por alto en una devolución hecha con prisas.
Confirma que el nivel de combustible coincide con el recibo de recogida antes de salir del aparcamiento de devolución, ya que las agencias tailandesas suelen cobrar un recargo elevado por rellenar el depósito ellas mismas en lugar de hacerlo en una gasolinera cercana.
Estas guías explican las reglas de pago, depósito y proveedores antes de reservar.